Марсель Маркс, в прошлом богемный писатель, переселяется в портовый город Гавр и становится чистильщиком сапог. Занятие, хоть и не очень хлебное, дает Марселю ощущение пользы для людей. Поставив крест на своих писательских амбициях, Марсель вполне доволен жизнью, проводя ее между работой, домом и ближайшим кабаком.
Трое художников — албанец Родольфо, француз Марсель и ирландец Шонар — оказываются в Париже без гроша в кармане. Они занимаются чистым искусством и искренне считают себя непризнанными гениями. Жизнь в двух шагах от успеха и в шаге от пропасти не дает им расслабиться, однако в их жизни находится место и любви, и трогательным попыткам перехитрить судьбу.
Франция, Вторая мировая война. Чтобы как-то свести концы с концами, мать двух детей Мари Латур делает подпольные аборты и сдаёт комнату знакомой проститутке. На вернувшегося с войны из-за ранения домой мужа она не обращает никакого внимания и живёт своей жизнью. Аборты постепенно начинают приносить неплохой доход, а скуку можно легко развеять заведя молодого любовника...
Франция, 1975 год. В деревушку приезжает семья: муж, прикованный к инвалидной коляске, жена и их девятнадцатилетняя дочь Элиана. Девушка знакомится с Флоримоном — молодым местным пожарным. Но оказывается, что это вовсе не случайное знакомство. Дело в том, что Элиана появилась на свет в результате изнасилования её матери тремя подонками.
Вик Аллен, владелец небольшой парфюмерной компании, женат на молодой женщине Мелани и имеет от нее десятилетнюю дочь Марион. Мелани, почти не прилагая усилий для утаивания от мужа своих любовных романов, играет в своеобразную провокационную игру. А Вик искусно делает вид, что ничего не замечает, хотя уже строит планы — как изощренно отомстить.